“自働化”一词起源于丰田公司，与我们经常说的的自动化有不同的含义。（Automation)表示从手工作业加工转向机器自动加工，而丰田公司所说的“自働化”(Jidoka)则在“动”字左边加上人字旁的“自働化”，其意义是给机器赋予类似人的智能，使之能够自律地控制各种异常情况。
　　自働化的思想是丰田公司创始人——丰田佐吉在发明自动织布机的过程中逐渐形成并总结出来的。在改进织布机的过程中，丰田佐吉萌发了“一有异常马上停机，绝对不生产次品”、 “人不做机器的看守奴”的思想。1926年，丰田佐吉就成功研制出具有类似人的“智能”的自动织布机，这种自动织布机在运行过程中，一旦发现断线或者缺线，就会自动停止运转，可以避免不合格的产品。
　　随后，大野耐一等丰田公司的管理者们按照丰田佐吉的思路，开始完善自働化的方法，并在全公司内推行。1955年前后，丰田公司开发了利用目视管理手段发现工序异常的安灯制度、用于作业人员停止生产线运行的停车按钮以及出现异常情况就自动停车的装置。1962年开发了充满作业方式和防止错误操系统。1966年，在实施自働化的样板厂——上乡工厂建成了“自働化”生产线。1971年，在各总装线上实施了固定位置停止方式。
　　经过多年的发展和不断完善，自働化已成为保证质量、降低成本的一个重要手段。
　　简单地说，自働化就是让机械像人一样能够监测异常状况，一旦出现异常就会自动停止。但它又不局限于机器设备的自働化，随着技术越来越先进，设备智能化水平越来越高，现在的许多机器设备在设计时也会融入自働化的理念，实现自働化的功能。
　　因此，自働化的理念不仅仅是指机械设备的自働化，它还包含了组装线上人员的作业。作业者自働化的“自”是指作业者自身，认为自己做的作业“不行”或“出现了次品”的情况下，作业者马上停止作业并进行处理。当生产线出现异常状况时，每个作业人员都要停止生产线，待异常处理后再重新启动，这样就可以保证生产线在异常发生时可以立马停止作业，杜绝不合格品流出。因此，可以将自働化作为生产线异常自动监测和异常管理的手段。
　　自働化设备要具备自働化装置才能及时有效发现异常或缺陷并且能够使生产线或者设备自动停止作业。一发生异常情况，生产线就停下来，使得工作人员必须查明原因并采取措施防止再次发生，因此具有质量管理功能。除此之外，它还有削减人员、弹性生产和尊重人性等功能。
　　1.削减作业人员，降低成本
　　自働化具备自动监测的功能，不需要作业人员监视设备运转，这样可以实现人机分离和一人多工序操作，削减作业人员，因此可以降低成本。
　　2.适应需求
　　自働化设备发现不合格品就会自动停止，能够防止不合格品流入下道工序，所以通过自働化可以消除过剩的库存，按准时化要求适应需求。
　　3.尊重人性
　　由于自働化设备发现异常自动停机，只有工作人员将异常解决才能重新启动，同时必须查明原因并采取措施防止异常再次发生，所以能促进改善活动，因而激发员工工作积极性，最大程度地增强对人性的尊重。
　　由此可见，自働化是实现精益生产的基本目标(降低成本)以及其他三个次要目标(适时生产、品质保证、人性尊重)的重要手段。自働化与准时化是精益生产的两大支柱，如果将准时化与自働化的关系喻为棒球比赛的话，那么准时化就是团队协作。也就是积极配合，而自働化就是提高每个人的技能。
　　自働化也可以解释为自动的监视和管理异常的手段。它可以防止不合格品从前工序流人后工序，不使后工序造成混乱，并以此保证准时生产。因此，在实际应用中它主 要包括两方面作用:提高效率和异常管理，即通过人机分离来提高效率，通过异常管理实现人机分离和保证品质。